Lorsqu'elle a emménagé dans la famille Wu en tant que jeune mariée, son beau-père avait dit à Ailien qu'elle aurait pu occuper un poste officiel en gardant son esprit caché dans la tête d'un homme. Il l'avait également implicitement avertie de ne pas faire preuve d'intelligence, car dans les murs des maisons où les traditions de la Chine impériale emprisonnent les femmes fortunées, seuls les rôles d'épouse et de mère leur sont réservés. Des traditions qu'Ailien va utiliser pour échapper à ce rôle qu'elle porte avec grâce depuis vingt-quatre ans. Le jour de ses 40 ans, elle annonce sa décision de trouver une autre épouse pour son mari. Les temps ont changé, les idées révolutionnaires se sont installées. Inquiets ou agacés, le père et le fils protestent. Mme Wu s'en fiche. Ch'iuming sera la deuxième femme. En conséquence, son arrivée a conduit à l'introduction du prêtre étranger frère André dans la famille. À travers lui, Mme Wu découvre la diversité du monde et son propre cœur, sans cesser de mener la vie complexe d'une famille démodée déjà influencée par les mouvements du modernisme : une figure remarquable de la Chine ancienne qui donne vie à Pearl Buck avec une vérité poignante dans *Pavillon de femmes*.