Le Rhône coule dans les veines de Bernard Clavel. Durant quinze ans, il a vécu sur ses rives, partageant l'existence des mariniers, des pirates et des matelots. Ce grand fleuve lui a inspiré l'histoire du patron Merlin, l'héroïque " batteur d'eau ", et de ses bateliers, défiant au siècle dernier le bateau à vapeur conquérant. Le Rhône, de Lyon à Beaucaire, rythme ce combat perdu d'avance contre le flot imprévisible, la machine, le progrès ; il est le décor d'une magnifique épopée du courage, de la souffrance et de l'orgueil. C'est là, quand il peint le corps à corps de l'homme et des éléments, que Clavel est le plus grand.