De roman volgt het tragische levensverhaal van het meisje tille. Na het overlijden van haar moeder groeit zij op in de ruwe omgeving van een schipperskroeg. Ze probeert overeind te blijven in deze harde wereld en zoekt naar liefde en geborgenheid. Wanneer de relatie met haar vriend (walt) definitief stukloopt, verliest ze haar morele houvast. Geteisterd door eenzaamheid en het noodlot zoekt ze haar toevlucht in de alcohol. Dit leidt tot een onafwendbare psychologische en fysieke aftakeling