D'abord publié en 1961 sous le titre "The Arm of flesh", et considéré par son auteur comme "plus ou moins un échec", ce livre obsède James Salter, qui décide au bout de trente ans de le réécrire complètement. Le contenu du roman prend alors un relief tout autre. Cassada est un jeune pilote de chasse américain, né à Porto-Rico. Affecté dans les années 50 par l'US Air Force dans une base en Allemagne, il tente de s'intégrer dans l'escadrille du capitaine Isbell.