Au début des années 1970, des études menées par les plus hauts commandants militaires de l'OTAN ont montré qu'un système radar aéroporté d'alerte avancée (AEW) améliorerait considérablement les capacités de défense aérienne de l'alliance. En décembre 1978, le Comité des plans de défense a signé un protocole d'accord pour l'achat et l'exploitation d'un système AEW financé par l'OTAN. Avec cette décision, les États membres se sont lancés dans le plus vaste programme d'acquisition financé conjointement par l'OTAN. Le Comité des plans de défense de l'OTAN a créé la Force aéroportée de détection lointaine de l'OTAN (NAEWF) en janvier 1980 et a accordé le statut de quartier général de commandement à part entière de l'OTAN le 17 octobre de la même année. Aujourd'hui, la NAEWF se compose de deux éléments opérationnels :

La composante E-3A de l'OTAN à Geilenkirchen, en Allemagne, avec 17 Boeing E-3A Sentry (AWACS), pilotés par des équipages internationaux intégrés de 15 pays.

L'escadron n ° 8 AEW de la RAF à RAF Waddington, au Royaume-Uni, avec sept avions E-3D, pilotés par du personnel de la RAF.