De inwoners van Hamelen komen hun belofte niet na: ze willen de rattenvanger niet betalen voor het verjagen van de ratten uit hun stad. Daarom neemt de rattenvanger de kinderen van de stad mee. Niemand ziet ze ooit nog terug.
De inwoners hebben het verhaal over de rattenvanger in hun stadskronieken laten opschrijven. Zo zouden ze de wijze les die ze toen geleerd hebben, nooit meer kunnen vergeten. Toen de gebroeders Grimm het opschreven, werd het verhaal over de hele wereld bekend.