Ce livre décrit un phénomène unique dans l'histoire de l'édition : un recueil de poésie, publié anonymement il y a près de 150 ans, censé être la traduction d'une œuvre persane du XIe siècle, qui est resté presque continuellement imprimé et a incité au moins 130 illustrateurs à essayer d'éclairer les versets qu'il contient. » « La poésie en question est la version d'Edward Fitzgerald du Rubaiyat d'Omar Khayyam, mathématicien, astronome et philosophe de la Perse du XIe siècle. Edward FitzGerald a découvert pour la première fois les vers de Khayyam dans leur version originale en persan en 1856. Depuis 1859, il y a eu plusieurs centaines d'éditions et de rééditions distinctes du Rubaiyat, y compris de nombreuses autres traductions de l'œuvre de Fitzgerald dans d'autres langues. »