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Chesapeake est un roman de 1978 de l'auteur américain James A. Michener. S'étendant sur des siècles et des sujets, il retrace l'histoire de plusieurs familles fictives résidant dans la baie de Chesapeake, dans le Maryland et en Virginie, entre 1583 et 1978. Chacun de ses nombreux chapitres possède sa propre structure d'intrigue complète. Les chapitres qui traitent des débuts de l'Amérique concernent les guerres des tribus amérindiennes, suivies de l'empiètement des colons anglais sur leurs terres au XVIIe siècle, du commerce du tabac rendu possible par l'esclavage et des menaces des pirates en haute mer. Le milieu du roman retrace la Révolution américaine et la guerre civile, ainsi que l'émancipation et les efforts visant à provoquer une assimilation culturelle. Le roman se termine par une couverture du XXe siècle, y compris les guerres mondiales et le scandale du Watergate. L'intrigue finale concerne simplement des funérailles en 1978, reliant l'étude pluriannuelle de Michener sur l'histoire américaine à nos jours et à la finitude de la vie individuelle.

Michener n'écrit pas du point de vue de ses personnages ; il privilégie plutôt la perspective omnisciente à la troisième personne. Le roman est divisé en quatorze épisodes, chacun caractérisant une époque et comportant de nombreux chapitres. Leur motif le plus courant est celui du voyage, terme dont la portée prend de l'ampleur au fil du temps. Le premier groupe de voyages concerne la côte est de l'Amérique du Nord et ses premiers établissements par des colons et des peuples autochtones. Pentaquod, un pacifiste appartenant à la brutale tribu Susquehannock, quitte son peuple et s'assimile aux Nanticokes. Ces sections présentent plusieurs familles blanches dont les descendants peuplent le reste du roman. Il y a la famille catholique, les Steeds, qui est née sur l'île Devon ; les Turlock, une famille pauvre qui descend de serviteurs sous contrat et vit de leurs terres ; et les Paxmores, une famille de quakers pacifistes qui fuient les persécutions en Nouvelle-Angleterre, en partie à cause de leurs valeurs abolitionnistes. Plusieurs histoires concernent les Cates, qui descendent d'esclaves africains. Au fil du temps, les familles se transforment, bouleversant leurs propres origines et héritages. Par exemple, des centaines d'années après leur règlement initial, Pusey Paxmore devient un symbole de corruption morale lorsqu'il est emprisonné pour avoir contribué à la mise en œuvre du scandale du Watergate. La famille Steed, autrefois la quintessence de la richesse des Blancs du Sud construite sur le dos des esclaves, décline inévitablement, comme tant d'autres. Les habitants de Nanticoke qui sont absents à cause de la violence et de l'exploitation des Blancs.

Bien que les personnages de Michener arrivent et partent à des intervalles relativement courts, il caractérise avec soin une figure principale, Rosalind Janney, l'épouse de Fitzhugh Steed. En l'épousant, elle s'efforce de gérer leur domaine, y compris sa grande plantation, tout en accédant rapidement à l'âge adulte et en se taillant une place dans la société américaine. En fin de compte, elle est persécutée parce qu'elle est une femme « capricieuse » et répond en attaquant le système patriarcal qui la criminalise et fait honte à elle et à la liberté d'expression des autres femmes. Rosalind représente les pulsions féministes qui ont réagi contre la société américaine dominée par les hommes.

Chesapeake contient également de nombreuses descriptions riches de la flore et de la faune américaines. Michener décrit les oiseaux et les crustacés qui caractérisent la côte est des États-Unis. Certains chapitres, comme ceux de l'oie, attribuent les désirs et les émotions humains aux animaux. Par exemple, onk-or s'efforce de sauver son troupeau du braconnage par des chasseurs armés de gros fusils. À travers ces histoires sur le sort des animaux, Michener décrit les débuts de l'Amérique comme un pays exploiteur et obsédé par le contrôle de la nature sauvage sur laquelle elle a empiété. En fin de compte, Chesapeake suggère que les histoires et les vies de tous ceux qui vivent en Amérique sont étroitement liées et que, bien que nos conditions d'existence et nos destins soient multiples, nous devrions nous efforcer de nous traiter les uns les autres avec respect et dignité.