La grande vague
Price Revolutions and the Rhythm of History
David Hackett Fischer
Couverture rigide avec couverture
1996
536 pages
Oxford University Press

David Hackett Fischer, l'un de nos historiens les plus éminents, a acquis la réputation de donner vie à l'histoire, y compris des histoires aussi familières que la chevauchée de Paul Revere ou aussi compliquées que l'assimilation de la culture britannique en Amérique du Nord. Aujourd'hui, dans La Grande Vague, Fischer l'a fait une fois de plus, en rassemblant un éventail étonnant de faits historiques dans une prose lucide et captivante pour décrire une histoire des prix, « l'histoire du changement », comme le dit Fischer, couvrant l'éblouissante histoire occidentale, de la gloire médiévale de Chartres à nos jours. Allant bien au-delà des données économiques, Fischer écrit une histoire puissante des peuples du monde occidental : les modèles économiques dans lesquels ils vivaient et la politique, la culture et la société qu'ils ont créées en conséquence. Comme il l'a fait dans Albion's Seed et Paul Revere's Ride, deux des livres d'histoire les plus discutés ces dernières années, Fischer combine des recherches approfondies et une érudition méticuleuse avec une écriture merveilleusement évocatrice pour créer un livre destiné aux universitaires comme au grand public. Les

relevés de prix sont plus abondants que toute autre donnée quantifiable et couvrent l'ensemble de l'histoire, des tableaux des prix des céréales médiévaux à la surabondance de statistiques modernes. Fischer étudie cette mine de données, créant un récit qui englobe l'ensemble de la culture occidentale. Il décrit quatre vagues de révolutions des prix, chacune commençant par une période d'équilibre : le Haut Moyen Âge, la Renaissance, les Lumières et enfin l'ère victorienne. Chaque révolution est marquée par une inflation continue, un écart grandissant entre riches et pauvres, une instabilité croissante et, enfin, une crise au sommet de la vague, caractérisée par une contraction démographique, des bouleversements sociaux et politiques et un effondrement économique. Le point culminant le plus violent a été le catastrophique XIVe siècle, au cours duquel la guerre, la famine et la peste noire ont dévasté le continent. C'est la seule fois dans l'histoire de l'Europe que la population a réellement diminué.

Fischer met également en lumière la façon dont ces longues vagues économiques sont étroitement liées aux événements sociaux et politiques, affectant ainsi l'état d'esprit même des personnes touchées. Les longues périodes d'équilibre sont marquées par des mouvements culturels et intellectuels, tels que la Renaissance, les Lumières et l'ère victorienne, basés sur la croyance en l'ordre et l'harmonie et en la victoire du progrès et de la raison. En revanche, les années de révolution des prix ont créé une culture mélancolique du désespoir.

Fischer suggère que nous vivons actuellement les dernières étapes d'une révolution des prix qui se développe depuis le début du siècle. Les hausses et les baisses déstabilisatrices des prix et la baisse des attentes dont les États-Unis ont souffert ces dernières années, ainsi que les famines et les guerres qui ont sévi dans d'autres régions du monde, sont typiques du point culminant d'une révolution des prix. Il n'essaie pas de prédire ce qui va se passer, notant que « l'incertitude quant à l'avenir est un fait inexorable de notre condition ». Il termine plutôt par une brillante analyse de la direction que nous pourrions prendre à partir de maintenant et de nos choix actuels. Ce livre est une lecture essentielle pour tous ceux qui s'intéressent à l'état du monde d'aujourd'hui.

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