Wanneer de wees Joost Jansen leerling wordt van de Zeevaartschool en meneer De Neef, een kunstschilder, aangewezen krijgt als "vader", gaat er voor hem een nieuwe wereld open. Die periode zal bepalend blijken voor zijn verdere leven, een leven dat zich veel later afspeelt in Parijs tussen de clochards. Daar, waar Joost op zijn woonboot in de Seine van een rustige levensavond dacht te kunnen genieten, wordt hij gedwongen tot het nemen van een moreel besluit dat verstrekkende gevolgen heeft.