het zwarte land

Robert en Bertrand trekken zorgeloos door het land met hun beschermelinge Joeki wanneer ze aankomen in het grimmige Charleroi, gekend voor de steenkool die er in de grond zit. Ze zijn getuige hoe een arm gezin uit hun huisje wordt gezet door de deurwaarder. De man heeft een ziekte opgelopen in de mijn en kan niet meer werken om de huur te betalen. Ze kunnen zoveel onrecht niet verdragen en betalen de huurschuld aan de deurwaarder. Omdat deze zich gekrenkt voelt meldt hij hun aanwezigheid aan de rijkswacht. Omdat het te gevaarlijk wordt voor Joeki geven ze hem geld om de trein te nemen naar de kostschool waar hij veilig zal zijn. Tijdens de wandeling naar het station ziet hij hoe enkele kwajongens vechten over een hond. Hij besluit de jongen die de hond wil beschermen te helpen maar tijdens het gevecht verliest hij zijn geld. De jongen heet Pierre en neemt Joeki mee naar zijn huis waar hij de moeder en de grootvader leert kennen. Het gezin kent de armoede van de mijnwerkers en Emile, de grootvader heeft een longziekte opgelopen in de mijn. Pierre zijn vader stierf in de mijn tijdens een ontploffing. Ook Pierre werkt in de mijn zodat de eindjes aan elkaar kunnen geknoopt worden. Joeki wil het gezin niet tot last zijn en besluit mee te gaan werken in de mijn om wat geld te verdienen.
Als Joeki ziet hoe schietmeester Charles een paard met de zweep wil bewerken komt hij tussen en staat op het punt klappen te krijgen als Robert en Bertrand tussen komen. Zij lieten hun aanwerven in de put om de politie te ontwijken en werken toevallig in dezelfde gang als Joeki die bij is zijn vrienden weer te zien en nu zijn verhaal kan doen. Iedereen gaan aan het werk en 's avonds als ze boven komen horen ze dat de directie tegen de afspraken de lonen heeft verlaagd en dat er zal gestaakt worden. De mijnwerkers trekken naar de kantoren waar ze Jacques Triffaut, een ingenieur mijnbouw en zijn verloofde Elvire belagen. Elvire is de dochter van Henri Lagroux, de directeur van de mijn. Robert en Bertrand kunnen de kompels bedaren en trekken naar het huis van Pierre in afwachting van het beloofde gesprek met de directeur. Het gesprek met de directeur levert niets op en Elvire kan niet begrijpen waarom haar vader de arbeiders zoveel onrecht aandoet. De man is niemand een verklaring schuldig en heeft zelfs het leger opgevorderd om de staking te doorbreken. Een ongeluk komt nooit alleen want ook Nummer 17 werd naar Charleroi gezonden om de orde te bewaren en hij vindt Robert en Bertrand op zijn pad. De jacht is weer geopend.