Le personnage principal Gustav von Aschenbach (basé sur Gustav Mahler) voyage à Venise. Il devient alors obsédé par la beauté du jeune Polonais Tadzio, qui séjourne avec sa famille dans le même hôtel qu'Aschenbach. Cependant, Aschenbach ne parle jamais à Tadzio.
Dans la nouvelle de Thomas Mann, le personnage principal est romancier, mais Visconti a changé de métier pour devenir compositeur. Hormis ce changement, le film reste relativement fidèle au livre.
Alors qu'Aschenbach tente de retrouver la paix, le reste de la ville est ravagé par une épidémie de choléra. Cependant, les autorités n'informent pas les vacanciers car ils ont peur qu'ils ne partent tous. Quand Aschenbach et les autres clients font des excursions d'une journée dans le centre-ville, ils découvrent que quelque chose ne va pas. Aschenbach veut partir, mais décide à la dernière minute de rester quand même. Il se sent plus jeune en raison de sa proximité avec Tadzio. Il se rend chez le coiffeur qui le rajeunit en lui teignant les cheveux et en le peignant. Il se rend ensuite à la plage, où il meurt d'une crise cardiaque, en regardant Tadzio. Sous-titres néerlandais | anglais | allemand | français et plusieurs langues