Aan het einde van de zomer van 1951 keert een Russische onderzeeër na een geheime opdracht in de Stille Oceaan terug naar zijn basis. Aan boord is Adler von Berg, die door agenten van de MGB is ontvoerd omdat ze denken dat hij informatie kan verschaffen over de geheimzinnige verdwijning van een van hen...

Nadat ze in Vladivostok van boord zijn gegaan is Adler voor ondervraging meegenomen naar Moskou. Na een gruwelijk verblijf in de kerkers van de Lobjanka, waar hij uitentreuren is ondervraagd over de Bom en de geheimzinnige “Kracht” waarvan kolonel Mila Joekova het slachtoffer is geworden, ontsnapt hij aan veroordeling wegens sabotage voor het Westen en aan het vuurpeloton, maar hij wordt gedeporteerd naar een verre uithoek van Siberië, naar een goelag die voor “speciale” gevangenen is bestemd, een van die werkkampen waaruit nooit iemand terugkeert...

Vanaf zijn aankomst begrijpt Adler dat hij, als hij zijn leven wil redden, heel snel zal moeten ontsnappen. Want de winter nadert en in de eindeloze steppen die het kamp omringen kan niemand temperaturen van bijna - 50º overleven! En dan is er ook nog Drago, de leider van het kamp, die met zijn barbaarse gewoonten de hele streek terroriseert. Geruchten over hem brengen zelfs het Kremlin in verlegenheid, want Stalin weet niet goed of hij een berg medailles moet sturen om hem te belonen of huurmoordenaars om hem uit de weg te ruimen...