Au terme d’une saison sèche, un paléontologue explore en barque les berges du lac Tanganyaka, au cœur du massif du Ngorongoro (actuelle Tanzanie). Le niveau exceptionnellement bas lui permet de repérer une cavité dans la roche et il part l’explorer. Il découvre alors une grotte ornée d’étranges peintures, ainsi qu’une lueur provenant du fond. Intrigué, il plonge et emprunte sous l’eau un nouveau passage qui le fait déboucher dans une salle sacrée appartenant à une civilisation inconnue ! Il ne peut s’empêcher de décrocher la bague d’une statue et déclenche aussitôt un système d’alerte. Des indigènes coiffés de peaux de lycaon le poursuivent alors et le blesse d’une lance tandis qu’il s’enfuit en empruntant le même trajet, la bague en main. Trois mois plus tard, à Londres, le professeur Mortimer passe quelques examens médicaux, a priori pour surmenage. En sortant de chez le médecin, il rencontre Nastasia, qui lui fait part des résultats d’analyse d’une roche antarctique ramenée de sa dernière aventure. Les gravures figurant sur celles-ci laissent en effet croire qu’une intelligence existait sur terre il y a plus de 350 millions d’années ! Après avoir annoncé cette découverte à Blake, son vieil ami, ce dernier lui suggère de creuser la chose aux archives du Daily Mail. Il y fait le rapprochement avec les inscriptions trouvées sur une mystérieuse bague rapportée d’Afrique par un certain paléontologue, devenu fou depuis lors…