In dit boek onderzoekt Zimbardo hoe gewone, normaal ogende mensen onder de juiste (of verkeerde) omstandigheden in staat zijn tot extreem wreed gedrag. Hij doet dit aan de hand van een gedetailleerd verslag van zijn beruchte Stanford-gevangenisexperiment uit 1971, waarbij studenten de rol van bewaker of gevangene kregen en de situatie binnen enkele dagen volledig ontspande. Daarnaast legt hij parallellen met werkelijke misstanden, zoals de gebeurtenissen in de Abu Ghraib-gevangenis, en bespreekt hij verwante onderzoeken zoals het gehoorzaamheidsexperiment van Stanley Milgram