De titel dankt het boek aan Dante's "Hel", waarin sprake is van "de eerste cirkel", de hoogste sfeer van de hel, waarin nobele niet-christenen vertoeven, die niet tot de hemel kunnen worden toegelaten. Deze metafoor heeft betrekking op een speciaal gevangenisinstituut bij Moskou ten tijde van Stalin, waarin geleerden op een vage politieke aanklacht zijn opgesloten. Zij moeten hier hun wetenschappelijk werk voortzetten. Een van de figuren vertoont gelijkenis met Solzjenitsyn zelf, die ook jarenlang in een dergelijk kamp in Kazachstan gevangen zat. Andere figuren in deze roman zijn familieleden van de gevangenen, bewakers, partijfuncionarissen en ook Stalin zelf, die op sarcastische wijze wordt geschilderd als een van de werkelijkheid vervreemde tiran. In deze aanklacht tegen het terreurregime van Stalin is geen sprake van een lichamelijk lijden zoals in de andere kampen, maar van een psychisch, moreel lijden van de gevangenen in hun uitzichtloze situatie.

Totaal 590 pagina's. Boeken in prima staat(Kaften wat geschuurd)
Deel 1 ISBN 90 225 0237 6
Deel 2 ISBN 90 225 0238 4
de Boekerij /Baarn 1969