Als je denkt dat je Hokusai (1760-1849) kent, denk dan nog eens na. Lang voor De Grote Golf richtte de grote meester zijn hand (en oog) op iets veel intiemers. Van dienstmeisjes en echtgenotes tot courtisanes, geliefden en nieuwsgierige toeschouwers – en ja, een berucht paar speelse octopussen – Hokusai's shunga (letterlijk "lentefoto's") zijn gedurfd, vrolijk en vaak zo grappig dat je hardop lacht. Dit uitgebreide portfolio brengt acht complete boeken en prenten sets uit 1786-1823 samen, met veel van de bijbehorende verhalen geschreven door de kunstenaar zelf. Door het visuele met het verbale te mengen, staan de pagina's vol met overdreven anatomie, ondeugend voyeurisme, tedere uitwisselingen en een verrassend egalitaire houding ten opzichte van genot voor beide geslachten. In tegenstelling tot de preutsheid van het 18e-eeuwse Europa accepteerde Japan in de Edo-periode (1603-1868) seksualiteit als een natuurlijk onderdeel van het leven. Met shunga officieel verboden maar in de praktijk getolereerd, navigeerden veel gerenommeerde artiesten door de overheidscensuur om het genre met enthousiasme te omarmen, zij het onder pseudoniemen. Deze werken waren bedoeld om te vermaken, op te winden en zelfs voor geluk te brengen – samoerai droegen ze als talismannen bij zich als strijd. Technische innovaties in het drukken tijdens Hokusai's leven maakten rijke kleuren en prachtig uitgevoerde textiel mogelijk, maar de inhoud bleef heerlijk menselijk: vol met risicovolle ontmoetingen, gestolen momenten en scènes van huwelijkse (of buitenechtelijke) gelukzaligheid.
Gerealiseerd met nieuwe fotografie van deze zeldzame werken, en aangevuld met een diepgaande inleiding en verklarende essays, biedt deze retrospectief prachtige inkijkjes in een minder bekende maar wild fantasierijke draad in Hokusai's meer dan 70-jarige carrière: misschien bewijs dat grote meesters ook hun guilty pleasures hebben.