John van der Sterren est un Néo-Zélandais néerlandais né en 1938 à Sukabumi, dans l'ouest de Java. Il a passé ses premières années dans une plantation de thé, à 60 km de Sukabumi, où son père était « administrateur » avant la Seconde Guerre mondiale. Après la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle sa famille a été internée dans des camps de concentration, ses parents ont décidé d'émigrer en Nouvelle-Zélande et sont finalement devenus citoyens néo-zélandais.

La famille vivait à Wellington et John a fait ses études au Rongotai College. Très tôt, il a développé un intérêt pour les arts, d'abord pour la bande dessinée, puis pour la sculpture et enfin pour la musique. Finalement, encouragé par le célèbre peintre néo-zélandais Cedric Savage, il a commencé à peindre à l'huile.

Initialement réticent à devenir artiste, John a commencé sa carrière dans le secteur de la publicité en tant que directeur de compte junior. À partir de 1957, il a travaillé pendant 25 ans pour J.Ilott Ltd., l'une des principales agences de publicité de Nouvelle-Zélande à l'époque. En 1983, les partenaires internationaux de son entreprise lui ont proposé un poste de conseiller technique, gérant leur filiale indonésienne. Il a occupé ce poste jusqu'en 1991, après quoi il a quitté l'industrie et a créé sa propre entreprise. Au cours de cette période, il a rencontré Didier Hamel, directeur de la Duta Fine Arts Foundation à Jakarta, qui a reconnu ses talents artistiques et l'a mis au défi de consacrer le reste de sa vie à l'art. Avec le soutien de Didier Hamel, il s'est forgé une réputation d'acteur majeur dans le monde de l'art indonésien et a rapidement été reconnu comme l'un des principaux peintres paysagistes et portraitistes d'Indonésie.

Je l'ai rencontré en personne en Indonésie.