Koons a fait ses débuts à l'âge de huit ans avec des reproductions aux crayons de couleur de chefs-d'œuvre classiques, vendues par son père dans son magasin de fournitures d'intérieur.
Après une formation au Maryland College of Art et à l'Art Institute of Chicago, Koons s'installe à New York en 1976, où il attire l'attention avec des ready-made composés d'une combinaison de tubes fluorescents et d'articles ménagers. Il a également réalisé des Gonflables : des fleurs et des lapins gonflables. Pour financer son art, il travaille plusieurs années à la Bourse de New York.
À partir de 1981, Koons travaille sur ses Equilibrium Tanks : des aquariums contenant des ballons de basket flottants immobiles. Pour développer la technique nécessaire à cet effet, il correspondit pendant des années avec un grand nombre de scientifiques.
Sa première exposition personnelle à New York en 1985, sur les thèmes de l'équilibre et de la survie, comprenait des moulages en bronze d'un gilet de sauvetage et d'un canot pneumatique en plus des Equilibrium Tanks. L'interprétation simple de Koons de ses thèmes a été poussée encore plus loin dans les années suivantes : dans Luxury and Degradation, le thème de la séduction était façonné par d'énormes reproductions de publicités pour des boissons chics, combinées avec des objets en acier inoxydable associés à la consommation de ces boissons. La série Statuary (1986) était également composée d'objets réfléchissants en acier inoxydable, dont une reproduction d'un lapin gonflable.
Pour la série Banality de 1988, Koons a utilisé la technique avec laquelle sont habituellement produites les figurines kitsch en porcelaine. Une émeute entourant l'achat d'une telle statue, Inaugurant la banalité, par le Stedelijk Museum d'Amsterdam a accru la notoriété de Koons aux Pays-Bas.
En plus de la porcelaine, il a utilisé du verre et du bois peint de couleurs vives pour des images de chiens, de fleurs, d'animaux en peluche et d'icônes de la pop américaine telles que la Panthère Rose, Michael Jackson, dont Bubbles, et Buster Keaton.
Chiot à Bilbao L'étape suivante dans la carrière de Koons a été un mariage de courte durée avec l'actrice porno hongro-italienne Ilona Staller (« Cicciolina »). La façon dont il a immortalisé leur amour en 1991 avec l'exposition Made in Heaven, inspirée de la pornographie contemporaine, a été « libératrice », selon Koons. À partir de cette époque, l’apparition médiatique de Koons est de plus en plus considérée comme faisant partie de son art.
En 1992, Koons réalise sa première sculpture faite de fleurs vivantes, Puppy : un chien de compagnie de douze mètres de haut qui sert de figure de proue à la documenta de Kassel cette année-là. Six ans plus tard, la statue sera réinstallée au musée Guggenheim de Bilbao. Une rétrospective du travail de Koons a été présentée au Stedelijk Museum d'Amsterdam en 1992.
En 1999, Koons présente Easyfun : une série de collages d'images qui rappellent les magazines sur papier glacé et les publicités. L'œuvre a été réalisée en utilisant la même technique que celle utilisée pour créer les impressions à l'huile sur toile d'un mètre de haut pour Made in Heaven.
En 2000, il réalise une autre sculpture monumentale de fleurs. L'œuvre Split-Rocker, split rocker, a été placée dans une cour du Palais des Papes à Avignon.
Le 14 novembre 2007, l'œuvre Hanging Heart a été vendue chez Sotheby's pour 23,6 millions de dollars. C'était à l'époque le prix le plus élevé jamais payé pour une œuvre d'un artiste vivant.[1]
En juillet 2008, son Balloon Flower (Magenta) a été vendu par la maison de ventes Christie's à Londres pour 25,7 millions de dollars.
En 2018, il a perdu le record au profit de David Hockney, mais en mai 2019, son œuvre Rabbit s'est vendue pour 91 millions de dollars, un autre prix record pour une œuvre d'un artiste vivant.
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